将軍・足利義満の寵愛を受け、芸術界の頂点を極めた世阿弥は、しかし義教の時代に一転冷遇され、佐渡配流に。一方、織田信長に引き立てられ、豊臣秀吉に優遇された千利休も、最期は秀吉から自刃を賜ることになった。
「芸道と権力の矛盾的共生」を生きた稀代の芸術家二人は、弛緩と緊張の相半ばする時代と人生の只中で、能楽と茶の湯という芸道をいかにして成らしめたのか。時の隔たりを超え、二つの巨星を突き合わせることで見えてくる、日本的美の深奥としての「遊」の境地。

［本書の内容］
第一章　なぜ「世阿弥と利休」か
　一　六百余年の忘却に埋もれていた世阿弥
　二　「世阿弥と利休」という視座
　三　世阿弥と足利義満・義教
　四　利休と織田信長
　五　利休と豊臣秀吉
　六　「芸道」および「茶道」の概念史
　七　東西の芸術観の比較
　八　戦陣の中の遊楽
第二章　世阿弥と義教
　一　足利義教――天魔と歌人が同居する将軍
　二　『風姿花伝』の「花」
　三　『風姿花伝』から『花鏡』へ――「秘すれば花」
　四　「離見の見」――演者の目と観衆の目   
　五　「批判之事」――「貴人」の批評眼の意味
　六　『金島書』――「こがねの島」佐渡へ／から
第三章　利休と秀吉
　一　『南方録』研究史の概観――茶湯ニハ、昔ヨリ書物ナシ
　二　下克上の時代の茶の湯
　三　織田信長――夢幻の如く也
　四　秀吉と利休――美をめぐる対峙と共生
　五　『南方録』の美学  
　六　「利休死後」の利休
結語　「遊」、そして現代
あとがき　西田幾多郎の手紙（新史料）にちなんで